通常、赤ちゃんはママのお腹の中に約40週の間いますが、これは外で生きていくのに必要な機能を備えるためです。
大体、妊娠36週くらいで体の機能のほとんどはできますので、在胎週数が36週の前か後によって赤ちゃんの体に備わる機能が違ってきます。
たとえば、肺の機能は32週ごろに出来上がります。
32週より前に生まれると、呼吸の障害が心配されます。
肺サーファクタント(肺を開いてくれる物質)が完全には作られていないので、酸素が必要量送られない呼吸窮迫症候群(こきゅうきゅうはくしょうこうぐん)や未熟児無呼吸発作を起こしやすいと言われます。
同じく32週より前に生まれた赤ちゃんは網膜の血管がまだ出来上がっていないので、未熟児網膜症になることがあります。酸素の不足や、呼吸器による酸素の過剰などで起こりやすくなるようです。
失明の危険は非常に確率的には少なく、23~24週で生まれた赤ちゃんにまれに起こるようです。
多くの場合には経過を見ながら、時にレーザー治療などで様子を見ることになるそうです。
また、病気から身を守る免疫物質の多くは妊娠後期にママの胎盤から移行するので、受け取った免疫物質が少なく、自分で免疫物資(抗体)を作り出す力が弱い上、白血球の働きも不十分です。これは早く生まれれば生まれるほど傾向が強まります。
初乳、母乳をあげることと、
カンガルーケアで、免疫力の強化をすることができます。